火药是隋唐名医孙思邈在A.D.600年前后发明。A.D.700-800年的《伏硫磺法》中就记载了配制火药的3种成分。我国发明的黑火药是“一硝、二硫、三木炭”。在远古时代，我国劳动人民就掌握了伐木烧炭技术。200B.C.西汉时期硫磺和硝石已有相当数量的采集和比较成熟的应用。

在火药发明之前，中国人在公元六世纪就发明了火柴。元代学者陶宗仪《南村辍耕录》记述：“史载周建德六年（A.D.577）齐后妃贫者以发烛为业。”意即：南北朝时北齐灭亡，后妃中贫者，以制作“发烛”为业。当时称火柴为发烛，含引发蜡烛之意，后来又称“引火奴”、“取灯儿”、“火寸”等等。书中未说发烛是后妃们发明，还是此前已有？然而至少A.D.577年已经出现。书中也未谈及发烛的制法，看来元代发烛已成普通商品，无需多说了。而几百年前北宋陶谷的《清异录·器具》中则介绍：“夜中有急，苦于作灯之缓，有智者劈杉条，染硫磺置之待用，一与火遇即燃。”

火药的发明与当时的炼丹活动有关。炼丹术士为了降低某些药物的烈性，常添加一些成分共同加热，谓之“伏火”。但万未料到硝、硫、炭三者按一定比例混合后燃烧更烈，甚至爆炸，故称“火药”。中国历来兵家善用“火攻”，火药就大显神威了。《新唐书》记述唐德宗年间（A.D.780-804）李希烈称帝，刘洽率兵征讨，宋州一仗中被李部下“妖入”用火药“火战棚尽，坎堞欲登”。唐哀帝天祐年初（A.D.904），郑璠攻豫章，“发机飞火”烧了龙沙门。这是世界战争史上由冷兵器转向火器的开端。

宋代火药的研究与应用得到迅速发展。《宋史》记载，赵匡胤开宝三年（A.D.970）“兵部令史冯继升等进火箭法，令试验，且赐衣物绵帛”。咸平三年（A.D.1000）“神卫水军队长唐福献所制火箭、火毯、火蒺藜……各赐缗线”。这期间还在京都开封建立专门生产火药的大型工场，设有火药青窑。A.D.1044年宋仁宗时，宰相曾公亮主编《武经总要》，系统总结了火药的配方和毒药烟毽等多种火器方面的实践成果。1083年为抵御西夏侵扰兰州的战役中，宋军曾一次领用25万枝火箭。当时火器生产规模之大，可见一斑。南宋1231年发明“震天雷”。元代1300年发明大炮。1332年用铜制造大炮。这些武器当时都领先于世，但却避免不了北宋徽钦二帝被金人虏去的“靖康耻”，也阻止不了腐败南宋小朝廷之覆灭，更挽救不了残暴元王朝短短90年统治的崩溃。

1250年中国的火药传入欧洲，阿拉伯人开始造枪。1258年中国火箭技术传到欧洲。1300年火药传至伊斯兰教各国，阿拉伯人开始造大炮。1320年欧洲开始使用火枪。1540年意大利出版一本书中说，中国有一种带有砒霜的毒物火器，能吐出火舌长达3米。1580年中国戚继光发明地雷。至此，火药这种能源材料作为易燃发火、扩张爆炸，推进动力的种种功能都已显现无遗。而其推动社会进步的威力，则正如马克思在《机器、自然力和科学的应用》中所说：“火药把骑士阶层炸得粉碎，预告资产阶级社会到来。”